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    三月十八，邺城北门。

    晨光初露，城门外官道两侧已挤满百姓。听闻镇北将军今日凯旋，许多人天未亮就携家带口前来等候。路旁榆树新芽初绽，春草染绿了田埂，但人们的目光都望向北方。

    “来了！来了！”人群中有人高喊。

    远处地平线上，旌旗渐现。玄色大纛在春风中舒展，上书一个巨大的“张”字。旗下一骑当先，正是张角。他未着甲胄，只一身深衣，腰佩刘协所赠的“思召”剑。身后五百太平卫黑衣黑甲，队列严整，马蹄踏起淡淡烟尘。

    再往后，是阎柔所率三千幽州精骑，押解着数百辆缴获的辎重车。车上堆满兵器、铠甲、粮袋，更有二十余面破损的“吕”字、“王”字将旗——这些都是北疆之战的战利品。

    “镇北将军万岁！”人群中爆发出欢呼。

    一个老妪颤巍巍跪下，手中捧着一篮鸡蛋：“将军！将军救命之恩，老身无以为报……”

    张角勒马，下马扶起老妪：“老人家请起。保境安民，是朕本分。”他看了看篮中鸡蛋，温声道，“鸡蛋留给孙儿补身子。今岁春耕，家中可领到新农具？”

    “领到了！领到了！”老妪泪流满面，“曲辕犁好使得很，我儿说一人能顶过去两人干活。还有那新麦种，里正说秋后能多收三成……”

    张角微笑点头，翻身上马，继续前行。沿途不断有百姓跪拜、献物，他都一一婉拒，只命亲兵记下特别困苦的人家，回头让民政官前去探视。

    这种亲民作风，早在常山时就已习惯。但今日在邺城——这座曾经的魏国都城，却产生了更强烈的震撼。

    城楼上，刘协一身天子冕服，率文武百官等候。少年天子望着渐近的队伍，眼中闪过复杂情绪。他身旁，杨彪轻声道：“陛下，张镇北此次平定北疆，威望更盛。老臣观沿途百姓，皆真心拥戴。”

    “朕知道。”刘协平静道，“正因如此，朕才要亲自出迎。”

    “陛下圣明。”

    队伍至城下，张角下马，率众将行礼：“臣张角，奉陛下之命平定北疆，今奏凯还朝。托陛下洪福，王晨授首，吕虔败亡，乌桓呼衍部归降，缴获军械粮草无算。”

    “爱卿平身。”刘协上前，亲手扶起张角，目光扫过他身后的将士，“诸位将士辛苦。朕已命光禄寺备宴，犒赏三军。”

    “谢陛下！”

    入城仪式持续了一个时辰。当张角与刘协并辔入宫时，全城沸腾。许多百姓直到队伍远去，仍聚在街边议论：

    “听说镇北将军在白狼山谷，一人独对八千敌军，谈笑间令其瓦解……”

    “何止！海上那支奇兵，二十艘战船全被缴获，从此渤海湾就是咱们的了！”

    “你们看见那些战利品没？曹军的铠甲兵器堆成山，这下看曹操还怎么打！”

    “有镇北将军在，咱们邺城稳了！”

    民心如此，朝堂之上却是另一番景象。

    当日下午，太极殿。

    刘协端坐龙椅，张角坐于御阶下首特设的席位——这是去岁邺城战后定下的规矩：张角见天子可不跪，赐座议政。左右文武分列，文官以杨彪为首，武将以田豫居前——他从滏水前线赶回，正好参加凯旋大典。

    “诸位爱卿，北疆已定，中原将安。”刘协开口，声音清朗，“然曹操西逃关中，天下未统。今日朝议，当议定后续方略。”

    杨彪率先出列：“陛下，老臣以为，当趁曹操新败、军心不稳之际，发兵西进，一举平定关中。”

    “臣附议。”有数位老臣出列。

    但武将队列中，田豫却道：“陛下，末将以为不妥。我军虽连胜，然去岁至今，征战不断，士卒疲惫。且新得河北三州、中原之地，需时间消化安抚。若仓促西进，恐后方不稳。”

    文官中，诸葛亮出列：“陛下，臣以为田将军言之有理。用兵之道，一张一弛。今曹操退守关中，据潼关之险，急切难下。不如先固根本：一，整顿河北、中原政务，推行常山新政；二，派遣使者联络荆州刘表、益州刘璋，争取其中立或归附；三，巩固与江东孙策之盟，使其牵制曹操东南。”

    “三管齐下，待我内部稳固，外部孤立曹操，再西进不迟。”

    这番言论，得到不少年轻官员赞同。但老臣们却面露不豫——他们更希望速战速决，早日天下一统，恢复旧制。

    张角静静听着，待双方争论稍歇，才缓缓开口：“陛下，诸位所言皆有道理。然朕有一问：我等征战多年，所求为何？”

    殿中一静。

    “若只为灭曹操、取天下，此刻西进，虽有风险，却可一试。”张角起身，走到殿中，“但若为开创太平之世，则需思量更远。关中经董卓、李傕之乱，十室九空。曹操携数十万军民西迁，粮草何来？必加重盘剥。届时民不聊生，我军再入关中，非为侵略，而是解民倒悬。”

    “故而，朕以为：西进要进，但非今日。当先做三件事。”

    所有人的目光都聚焦在他身上。

    “第一，派细作入关中，散布我军新政之实，动摇曹操治下民心。同时暗中联络关中士族、百姓，许以‘入常山者，分田减赋’之诺，诱其东归。”

    “第二，在河北、中原全面推行常山新政。尤其邺城，要成为新政典范。让天下人亲眼看见：在朕治下，百姓如何安居，孩童如何就学，工匠如何受尊，寒门如何出头。”

    “第三……”张角看向刘协，“请陛下巡幸各州郡，亲察民情，亲颁政令。让天下人知道，推行新政者，非朕一人，而是陛下圣意。”

    这话一出，满殿皆惊。

    让天子巡幸？自灵帝以来，天子久居深宫，何曾真正踏足民间？

    刘协也怔住了。他看着张角，从对方眼中看到了真诚——这不是试探，不是作秀，而是真要将“天子亲民”落到实处。

    “张卿……”刘协声音微颤，“朕……朕可当此任？”
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