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    接下来的一个时辰，两个人坐在埃杰顿先生狭小的办公室里，像两只老狐狸一样你来我往。

    “一成太高了。新作者，我得宣传，得印广告，得给书商折扣——这些都算成本。”

    “成本你们本来就得出。我只要利润的一成。”

    “半成。不能再多了。”

    “我说的是利润的一成，您跟我扯什么半成？”

    “您听我说——”

    “您听我说。这两卷书，您拿去印，印多少都行，卖多少都行，我一分钱保底不要。卖不出去，您亏的是纸张和印刷费，我一分钱拿不到。卖得出去，咱们一起赚。这还有什么可谈的？”

    埃杰顿先生张了张嘴，没说出话来。

    爱德华在旁边看着，嘴角忍不住往上弯。他从商这么多年，还没见过姐夫这副样子——平时在家闷声不响，一谈到生意，比谁都精明。

    最后，埃杰顿先生叹了口气。

    “行吧。一成就一成。”他伸出手，“但我有个条件。”

    “说。”

    “如果这两本卖得好，下一本也得给我。”

    班纳特先生看着他，没有立刻回答。

    “我得问作者。”他说。

    埃杰顿先生点点头，把手又往前伸了伸。

    班纳特先生握住他的手。

    “成交。”

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    合同拟好的时候，天已经全黑了。

    爱德华把那张纸从头到尾看了一遍，一个字一个字地检查。他做布料生意多年，最懂这些条款里的门道。

    “没问题。”他把合同还给埃杰顿先生，“可以签了。”

    班纳特先生接过笔，在“作者代理人”那一栏签下自己的名字。

    埃杰顿先生也签了字，盖上印章。

    “好了。”他把一份合同递给班纳特先生，“托马逊先生的两卷书，我们这就开始排印。顺利的话，三个月后就能上市。”

    班纳特先生把合同折好，小心地放进胸前的口袋里。

    “多谢。”

    他们走出出版社的时候，柯曾街已经沉浸在暮色里。远处蓓尔美尔街的方向灯火通明，舰队街那边还有印刷机的声音隐隐传来。

    爱德华走在他旁边，一直没说话。

    走了几步，他忽然停下来。

    “姐夫。”

    班纳特先生也停下来。

    “这个托马逊，”爱德华看着他，眼睛里带着一点奇怪的光，“到底是谁？”

    班纳特先生看着他，没有回答。

    “你别糊弄我。”爱德华说，“我在生意场上混了这么多年，什么人没见过？你今天在埃杰顿面前那番话，那些讨价还价——那不是替一个陌生人谈合同的样子。那是替自己人。”

    班纳特先生沉默了一会儿。

    然后他笑了。

    “你猜到了？”

    “猜到一点。”爱德华说，“但我还想听你亲口说。”

    班纳特先生看着他，慢慢地说：

    “是玛丽。”

    爱德华愣住了。

    “什么？”

    “玛丽。”班纳特先生重复了一遍，“你的外甥女。我那个九岁的三女儿。”

    爱德华张大了嘴。

    “玛丽？那个……那个整天闷声不响的？那个总是一个人待着的？”

    班纳特先生点点头。

    “这些故事是她写的。弗朗西丝·沃斯通。阁楼上的指印。冰窖里的体温。全是她写的。”

    爱德华站在那里，像被钉在地上一样。

    他张了张嘴，又闭上，又张开。

    “九岁？”他终于挤出两个字。

    “九岁。”

    “那个……那个用指纹破案的点子？”

    “是她想的。”

    “那个用体温破案的？”

    “也是她想的。”

    “那个分成的条件？”

    “也是她提的。”

    爱德华愣愣地看着他。

    街灯昏黄的光落在他俩身上，把影子拉得长长的。远处偶尔有马车驶过，车轮碾过石板路，发出咕噜咕噜的声响。

    “我……”爱德华开口，声音有点干，“姐夫，你是说，那个托马逊，那个签了一成利润合同的人，那个让埃杰顿先生心甘情愿答应的作者——是我九岁的外甥女？”

    班纳特先生点点头。

    “是。”

    爱德华沉默了很久。

    然后他忽然笑了。

    不是那种礼貌的笑，是那种从胸腔里涌出来的、压都压不住的笑。

    “老天爷，”他一边笑一边说，“老天爷！我那个姐姐，整天念叨着女儿们嫁不出去怎么办——她知不知道她家里藏着个天才？”

    班纳特先生也笑了。

    “她不知道。”他说，“最好别让她知道。”

    爱德华笑得更厉害了。

    他们就这样站在柯曾街昏暗的街灯下，笑了好一会儿。

    最后，爱德华擦了擦眼角，长长地出了一口气。

    “玛丽。”他念着这个名字，“玛丽·班纳特。托马逊。”

    他摇了摇头。
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